祭灶節又稱“小年”，足見其重要性、普及性和盛大性?！霸睢奔丛钌?，民間稱“灶王爺”“灶君”。在古代神話傳說中，灶神是督察人間善惡的司命之神，具有掌握一家壽夭禍福的職能。先秦時期，祭灶儀式就位列重要的“五祀”之一（五祀為祭祀戶神、灶神、土神、門神、行神）。這一習俗延續了幾千年，至今仍在民間有深遠的影響。

　　傳說灶神自上一年的除夕就被玉皇大帝派到人間，化身千千萬萬，每家灶頭都有一位灶神暗中監察、掌管一家禍福和財氣。每年臘月廿三（有的認為是臘月廿四），灶神要上天稟報所在人家的善與惡，以供玉皇大帝決定賜福還是降災。人們十分敬畏這位明察秋毫的灶神，因此把灶神上天這一日定為“祭灶節”，或稱“送灶節”“謝灶節”。清代《敬灶全書》稱，“灶君受一家香火，保一家康泰。察一家善惡，奏一家功過。每奉庚申日，上奏玉帝，終月則算。功多者，三年之后，天必降之福壽；過多者，三年之后，天必降之災殃”。

　　古代宮廷中會舉行隆重的祭灶儀式。據說，每年臘月二十三或二十四，皇帝都要齋戒沐浴，在宮中掛神像，安供桌，在神位面前行九拜大禮?；实鄱Y罷，皇后、大臣一一點香行禮禱告，供奉糖果、糕點等32種供品。供奉糖果最多，意在用糖封住灶神的嘴巴，免得他在玉皇大帝面前告狀。

　　民間祭灶也非常講究。家家都要把廚房、灶臺打掃得干干凈凈，在灶神像旁貼上對聯“在天言好事，下界保平安”。神像下邊擺放供桌，敬獻糖果點心、美酒佳肴。陜西祭灶風俗甚厚，過去關中農村的巧婦們都會做一種小酥餅稱作“灶坨坨”，陜南城鄉用紅苕或包谷加麥芽熬制成“灶糖”，陜北地區必不可少的祭灶甜食是紅棗。人們用地方特產獻給灶神，想讓灶神吃甜的，好在玉帝面前說好話。祭灶神時戒規繁多，不能哭泣、吵嘴、打架等，害怕不恭不敬怠慢了灶神。祭祀完畢，叩頭致謝。焚燒年畫神像和紙糊的馬匹，送神上天。儀式結束后，大人們會把祭灶的食品分給孩子們吃。孩子們高高興興地吃著灶餅和糖果，分享著節日的快樂。